Większość z nas na co dzień nie martwi się o to, czy używając karty płatniczej lub dokonując zakupów online nie padnie ofiarą włamania na konto bankowe. Czujemy się w miarę pewnie, bo nie licząc awarii albo ludzkiego błędu, ufamy obecnym systemom szyfrowania danych. Zasada ich działania opiera się na prostym fakcie, że niektóre operacje matematyczne łatwiej jest wykonać w jedną stronę niż w drugą. O ile całkiem szybko możemy obliczyć, że wynikiem mnożenia liczb 31 i 69931 jest 2167861, o tyle rozłożenie liczby 2167861 na czynniki pierwsze to nieco cięższa sprawa. Przeprowadzenie podobnej operacji na naprawdę dużej liczbie, mającej kilkaset cyfr, mogłoby zająć współczesnym superkomputerom całe tysiące lat.