Aktywność Słońca oscyluje w cyklu trwającym średnio 11 lat. NASA i NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) dokładnie śledzą przetasowania w magnetosferze naszej gwiazdy, uważnie monitorując natężenie plam słonecznych. Na tej podstawie Panel ds. Prognoz Cyklu Słonecznego potwierdził w ubiegłym tygodniu, że Słońce znajduje się już w fazie maksimum obecnego cyklu.
Elsayed Talaat z NOAA przypomina jednocześnie, że wejście w okres maksymalnej aktywności „nie oznacza, że szczyt aktywności Słońca został już osiągnięty”. To, który moment okaże się właściwym pikiem aktywności, będzie można określić nie wcześniej, niż za kilka, może kilkanaście miesięcy.
Pewnym jest natomiast, że w najbliższym czasie nasza gwiazda ujawni swój temperament z całą mocą. Możemy spodziewać się wyraźnej intensyfikacji burz i rozbłysków słonecznych. Z jednej strony oznacza to kłopoty, ponieważ silne promieniowanie potrafi uszkodzić delikatną elektronikę satelitów i sond kosmicznych. Z drugiej jednak strony, wzmożona aktywność daje badaczom dobrą okazję do głębokiej analizy metabolizmu Słońca.
Bez wątpienia pomoże w tym misja Parker Solar Probe. Sonda została wystrzelona w 2018 roku, więc będzie to dla niej pierwsza (i być może jedyna) okazja przyjrzenia się koronie słonecznej w okresie najwyższej aktywności. Już w tegoroczną Wigilię maszyna przeleci w odległość zaledwie sześciu milionów kilometrów od powierzchni gwiazdy – 10 razy bliżej od Merkurego i 25 razy bliżej od Ziemi.
Jak na razie najsilniejszym zdarzeniem trwającego cyklu był rozbłysk X9.0 z 3 października tego roku. Astronomowie spodziewają się w najbliższych miesiącach kolejnych rozbłysków klasy X (najsilniejszej w pięciostopniowej skali) oraz częstych burz słonecznych. To dobra wiadomość dla obserwatorów nocnego nieba, którzy mogą zacierać ręce, przygotowywać aparaty i wyczekiwać spektakularnych zórz polarnych.
Komunikat NASA, NOAA: Sun Reaches Maximum Phase in 11-Year Solar Cycle znajdziecie na stronie NASA oraz innych agencji związanych z badaniami kosmosu i atmosfery.